《佩皮塔·希梅內斯》出版於 1874 年，是胡安·瓦萊拉最著名的作品，也是西班牙現實主義後期的核心小說之一。雖然故事始於一個道德與宗教的衝突——一名年輕神學院學生與自己父親的未婚妻之間的愛情——但這部作品避開了悲劇性的戲劇化處理，轉而對慾望、天職和人性進行了精緻的探索。
瓦萊拉採用塞萬提斯式的敘事手法建構這部小說：聲稱發現了一份安達魯西亞的手稿，書中人物姓名經過修改以保護當事人。第一部分採用書信體，記錄了路易斯·德·瓦加斯（Luis de Vargas）寫給叔叔院長的信件；第二部分則脫離了書信形式，轉變為更開放、更具風俗畫色彩的敘述。這種結構讓讀者能由內而外地觀察主角緩慢的心理轉變。
唐·路易斯在宣誓出家前回到家鄉，發現父親唐·佩德羅正打算迎娶年僅二十歲的年輕寡婦佩皮塔·希梅內斯。路易斯幾乎一生都在神學院接受教育，當他接觸到一個他陌生的感官與自然世界時——安達魯西亞鄉間的散步、家庭聚會、佩皮塔恬靜的美貌以及人與人之間的親近感——最終削弱了他的宗教志向。起初是靈魂的焦慮，最後演變成他認為罪惡的激情，更因為對父親懷有的隱祕競爭心而變得更加複雜。
這部小說的偉大之處在於，瓦萊拉並未將衝突呈現為善與惡的鬥爭，而是兩種不同的人類圓滿形式之間的對抗：精神生活與自然生活。與人為的禁慾主義相對，作品捍衛了生命的自發性、世俗的愛以及與自然的和諧。結局避開了傳統的道德懲罰，走向了出人意料的、充滿人性關懷與理解的和解。
瓦萊拉遠離了當時主導歐洲文學的部分陰鬱現實主義或粗糙的自然主義，選擇了優雅、明亮且和諧的散文風格。安達魯西亞被理想化為一個溫暖而感性的空間，在這裡，即使是道德衝突也保留著溫和的諷刺與恆久的審美精緻。作者本人主張，小說首要追求的應是美感與藝術愉悅，而非論證意識形態觀點。
《佩皮塔·希梅內斯》在當時的影響力是巨大的。小說迅速被翻譯成多種語言，銷量超過十萬冊，這在當時是一個非凡的數字。此外，它還啟發了戲劇、電影和音樂改編。作曲家阿爾貝尼茲（Isaac Albéniz）在 19 世紀末將其改編為歌劇，而電影界則在不同時期多次翻拍，從 1927 年的默片版到後來墨西哥和西班牙的改編版本。
一個多世紀後，《佩皮塔·希梅內斯》仍是西班牙小說中最受推崇的作品之一，因其心理描寫的微妙、風格的完美以及將內心衝突轉化為對愛、慾望和生命真實性之普世思考的能力而流傳至今。