**理想の女性は、一人の中に留まらない。それが、ハーディが最後に到達した哲学的な問いである。**
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1892年に連載が始まり、1897年に大幅な改稿を経て単行本化された、トーマス・ハーディ最後の小説『愛されし者:ある気質のスケッチ』。「ハーディの代表作とは異なる心理小説」と評されるこの作品は、単なる恋愛小説ではない。
社会悲劇の筆致とは異なる下に、美と欲望と理想の本質を映し出す深い鏡がある。彫刻、島、石、そして時間──ハーディは一人の芸術家の生涯を通じて、人間が本当に追い求めているものが何であるかを鮮やかに照らし出した。ピアストンは実在の女性を愛したつもりでいながら、実は自らの想像力の中の理想だけを追いかけている。その逆説が、本作を単なる恋愛遍歴の物語の枠から解き放っている。
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理想を追い求めた、一人の彫刻家の生涯
物語の主人公、彫刻家**ジョスリン・ピアストン**は、彼が「愛されし者」と呼ぶ理想化された女性の本質を、40年にわたって追い求め続ける。
彼は**カーロ家**三世代の女性たちに、順に恋をする。そのたびに、同じ完璧な魂が新しい姿で戻ってきたのだと信じながら。
だがその探求は、彼が本当に追いかけているのが実在の女性ではなく、自分自身の想像力の中にある到達不可能な理想であることを、徐々に明らかにしていく。
物語の舞台は、ドーセット州のポートランド島をモデルにした架空の「投石者の島」。繰り返し登場する石と彫刻のイメージが、美を永遠に留めようとする芸術の試みと、すべてを変容させてしまう時の流れとの対比を静かに強調している。
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『テス』や『ジュード』とは違う道──静かに評価される哲学性
『テス』や『日陰者ジュード』ほどの人気は得られなかったものの、本作は執着、老化、芸術的創造、アイデンティティ、幻想といったテーマを深く探求した、ハーディ最も心理的に洗練された作品の一つと目されている。
現代の批評家たちは、本作が20世紀モダニズム文学の関心を先取りしていたとして、その哲学性を高く評価している。
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*私たちが本当に追い求めているのは、人物そのものではなく、* *時間が決して留まらせてくれない「美」そのものだと気づくとき、静かにその答えが浮かび上がる。*