Der König in Gelb

In den späten 1920er Jahren erholt sich Hildred Castaigne in New York von den Folgen eines Reitunfalls. Während seines Aufenthalts in der Nervenheilanstalt von Dr. Archer liest er ein verbotenes Theaterstück mit dem Titel Der König in Gelb. Dieses Buch besitzt eine verhängnisvolle, geistzerrüttende Wirkung auf jeden, der darin liest. Hildred verfällt dem Wahn, er sei der rechtmäßige Erbe der phantastischen „Imperialen Dynastie von Amerika“. Er verbündet sich mit dem skurrilen Mr. Wilde, einem physisch entstellten „Reparierer von Reputationen“. Wilde behauptet, über ein gewaltiges Netzwerk aus Erpressung und Einfluss zu verfügen, und hütet ein geheimes Kundenregister sowie ein Diadem. Gemeinsam planen sie den Umsturz, um Hildred auf den Thron zu heben. Als Hildreds Cousin Louis erscheint, um seine Verlobung mit Constance, der Tochter des Büchsenmachers Hawberk, anzukündigen, sieht Hildred seine Pläne gefährdet. Er betrachtet Louis als Rivalen um die Krone. Mr. Wilde empfängt einen verängstigten Mann namens Vance, greift ihn brutal an und zwingt ihn durch Erpressung, bewaffnet in Hawberks Haus einzudringen. Hildred unterzeichnet als „Hildred-Rex“ ein Todesurteil. Später konfrontiert Hildred seinen Cousin Louis und zwingt ihn, das Manifest der Dynastie zu lesen. Als er Louis das schreckliche „Gelbe Zeichen“ auf einem Pergament zeigt, bricht offener Streit aus. Hildred beansprucht die Macht für sich und fordert die Einhaltung des Umsturzplans. Doch als er zu Wildes Werkstatt zurückkehrt, findet er den Verstrickten mit durchgeschnittener Kehle tot vor, getötet von seinem eigenen Kater. Die Verschwörung bricht zusammen. Hildred wähnt sich als Herrscher, wird jedoch von Louis, Hawberk und Constance überwältigt und festgenommen. Er endet schließlich in einer Anstalt für kriminelle Geisteskranke, wo er stirbt. Die verstörende Macht des Königs in Gelb zeigt sich auch in anderen Schicksalen. Der Bildhauer Boris entdeckt ein chemisches Verfahren, mit dem sich Lebewesen in makellosen Marmor verwandeln lassen. Nach einer tragischen Dreiecksbeziehung zwischen Boris, seiner Geliebten Geneviève und dem Narrator verfallen Boris und Geneviève dem Tod. Der Erzähler vernichtet die Dokumente des Verfahrens, kehrt aber Jahre später zurück und erlebt, wie die Grenze zwischen Versteinertem und Lebendigem verschwimmt, als Geneviève scheinbar wieder erwacht. In Paris wird ein weiterer Künstler von Visionen geplagt. Ein blasser, wächserner Kirchwart mit fehlendem Mittelfinger verfolgt den Maler und seine Modell-Geliebte Tessie. Tessie wird von Alpträumen über einen Totenwagen und seinen blassen Kutscher gequält. Nach dem Fund des Buches Der König in Gelb und dem Erhalt einer Onyx-Spange mit dem Gelben Zeichen geraten beide immer tiefer in den Sog der Verdammnis. Eines Nachts hält der unheimliche Totenwagen vor ihrer Tür. Eine unsichtbare Macht bricht ein, reißt das Symbol an sich und treibt Tessie in den Wahnsinn. Der Maler spürt, wie der verhängnisvolle Schleier des Königs gehoben wird, während der verwesende Leichnam des Kirchwarts im Haus zurückbleibt und die Beteiligten dem geistigen und körperlichen Verfall preisgegeben sind.

Eine direkte, eins-zu-eins getreue Verfilmung des gesamten Buches als Spielfilm existiert in den großen Katalogen nicht. Allerdings beruht die erste Staffel der gefeierten Serie True Detective (2014, Regie: Cary Joji Fukunaga) zentral auf den Motiven, Begriffen und der düsteren Symbolik von Robert W. Chambers' Werk. Wer nach der filmischen Umsetzung des Stoffs sucht, findet diese Serie bei verschiedenen Anbietern wie Sky, WOW oder Amazon Prime Video als Kaufoption. Die Geschichten von Chambers selbst stehen wiederum in gedruckter und digitaler Form direkt zur Verfügung, sodass das literarische Original jederzeit ohne Abo erkundet werden kann.

Es handelt sich um eine 1895 erschienene Sammlung von Kurzgeschichten des amerikanischen Autors Robert W. Chambers. Das Besondere an diesem Buch ist das verbindende Element der ersten Geschichten: ein fiktives, gleichnamiges Theaterstück. Dieses Drama gilt innerhalb der Spielwelt als so verstörend und offenbarend, dass es von Behörden und Kirchen verboten wurde. Wer das zweite Akt des Stücks liest, verfällt unweigerlich dem Wahnsinn. Das Buch gilt als Meilenstein der unheimlichen Phantastik und beeinflusste spätere Autoren des kosmischen Horrors maßgeblich.

Das Werk gilt unbestritten als Klassiker der unheimlichen Literatur und als wichtiges Bindeglied zwischen der Schauerromantik des 19. Jahrhunderts und dem modernen kosmischen Horror. Wer atmosphärische Erzählungen über wahnhafte Künstler, unheimliche Symbole und den schleichenden Verlust der Realität schätzt, kommt hier voll auf seine Kosten. Die Mischung aus psychologischer Spannung und übernatürlicher Bedrohung verleiht den Geschichten eine zeitlose Eleganz, die Fans der Phantastik bis heute fasziniert und begeistert.

Robert W. Chambers veröffentlichte die Geschichtensammlung im Jahr 1895. Die Schauplätze teilen sich im Wesentlichen auf zwei Schauplätze auf: Die ersten Geschichten spielen in einem damals futuristischen New York der späten 1920er Jahre, wie es sich der Autor Ende des 19. Jahrhunderts vorstellte. Die darauffolgenden Erzählungen verlegen das Geschehen in das künstlerische Bohème-Milieu von Paris im späten 19. Jahrhundert, wo Atelierleben und unheimliche Ereignisse aufeinandertreffen.

Sämtliche Handlungsstränge steuern auf Sequenzen zu, in denen die Welt der Illusionen und der Alltag hart aufeinandertreffen. Welche Konsequenzen das Aufdecken des Gelben Zeichens für Hildred und seine Mitmenschen hat, auf welche Weise die künstlichen Statuen im Pariser Atelier ihr Geheimnis preisgeben und was geschieht, wenn der unheimliche Kutscher schließlich vor der Tür steht, sind genau die Enthüllungen, die man im Text selbst entdecken sollte.

Der vollständige Originaltext von Robert W. Chambers ist hier direkt verfügbar. Da das Werk im späten 19. Jahrhundert erschienen ist, gehört es zum gemeinfreien Kulturgut. Leser können die Erzählungen ohne Einschränkungen oder Zusatzkosten direkt auf dieser Seite aufrufen und tief in die unheimliche Welt des Königs in Gelb eintauchen.